MIAMI -- LeBron James rezongaba mientras se quita las envolturas con hielo de sus rodillas después de una victoria ante los Minnesota Timberwolves en la primavera de 2011.
Momentos antes James había hecho algo que no le había gustado: Había reconocido públicamente a Derrick Rose como el ganador de la carrera por el premio al JMV de la temporada. En ese momento, los Chicago Bulls de Rose estaban en medio de una racha de 16 victorias en 17 juegos para quedarse con el mejor récord de la liga y el Miami Heat de James contaba con una marca 0-3 contra ellos en la temporada regular.
Esa noche James no había podido lograr un triple-doble ante los Wolves, en uno de una larga lista de grandes juegos, pero Rose había llevado a los Bulls a una victoria en Detroit. James, que había ganado los dos premios al JMV anteriores, dijo después del partido que Rose era, probablemente, el mejor candidato. Fue sorprendente, James admitió que él no iba a ganar el premio con bastante tiempo restante en la carrera. Pero también era una realidad.
"No, no me gusta decirlo, pero eso es lo que va a suceder", dijo James en un momento privado después de que las cámaras se apagaron esa noche. "Yo no voy a poder ganarlo este año. Estoy tratando de asimilarlo".
James tenía razón: Rose ganó ese premio al JMV y el dos veces JMV, James, terminó tercero detrás de Dwight Howard, mientras que su popularidad global recibió un golpe tras la forma en que manejó su traslado a Miami como agente libre.
Públicamente, James manejó la carrera por el premio al JMV con mucha clase, alabando a Rose hasta el final. En privado, la historia fue otra, en una línea de golpes que hizo que la temporada 2010-11 fuese la más miserable de su carrera. Él finalmente lo utilizó como motivación para liderar al Heat hacia una victoria en la final de la conferencia, jugando mejor que Rose enfrentándose uno-a-uno.
A James le gusta decir que los premios individuales son un beneficio del éxito grupal, una frase que pronuncia por defecto sin siquiera pensarla. No crean todo lo que dice: El premio al JMV es muy importante para James. Así como la historia. Y esta temporada, a pesar de que ya tiene cuatro trofeos Maurice Podoloff en su vitrina, James no está dispuesto a dejar que Kevin Durant se lleve el premio al JMV.
Por lo menos no todavía.
El miércoles se enfrentarán por primera vez en esta temporada con Durant firmemente a la cabeza para desbancar a James. Durant está teniendo uno de los meses más prolíficos en la historia de la liga, en medio de una racha de 11 juegos de 30 puntos mientras que no para de encestar los tiros ganadores de la noche, mientras que el Oklahoma City Thunder sigue ganando sin Russell Westbrook.
James ha elogiado a Durant indefectiblemente a lo largo del camino, bromeando acerca de cómo sus amigos y familiares le envían mensajes para ponerlo al tanto del juego de Durant cada noche. Los que lo conocen mejor lo hacen por una razón: Ellos saben que actúa como motivación. Una fuerte motivación.
Y ya está funcionando. ¿Los diez mejores partidos de James de la temporada? Los últimos diez, coincidiendo con la explosión de Durant. Durante esa racha, James ha promediado 28.4 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias. Por supuesto, en los últimos diez partidos de Durant, ha promediado 37.5 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias. James ha sido genial. Pero Durant ha sido mejor.
Así que mientras que no va a dejar de alabar públicamente a su amigo Durant -- "incluso en su corta carrera, es uno de los mejores francotiradores de todos los tiempos", dijo James el martes -- el JMV reinante es muy competitivo cuando se trata de proteger ese título.
Las señales brotan de James últimamente, en medio de su discurso sobre la buena racha de Durant. James se ha apresurado a recordar a la gente que sus tiros se han reducido a los niveles más bajos de carrera esta temporada, yendo tan lejos como para decir lo "celoso" que estaba de los intentos de tiro de Durant.
Esta semana James dijo que ha estado pidiéndole al entrenador Erik Spoelstra jugar más minutos. Prácticamente nunca en su carrera, James había hablado públicamente sobre el deseo de jugar más minutos. Durante sus dos primeras temporadas en Miami, James, tanto de manera abierta como a puertas cerradas se había quejado sobre su pesada carga de minutos. La temporada pasada, James insistido en privado de cómo se le pedía hacer demasiado en tantos minutos como ala-pivote contra defensores más grandes y la forma en que eso lo estaba agotando.
Ahora, el tiempo de juego de James es uno de los más bajos de su carrera, con menos de 37 minutos por noche. Spoelstra ha eliminado casi por completo el tiempo de James en la posición de ala-pivote. Y sin embargo, ahora James está revirtiendo su posición al respecto.
"No estoy jugando tantos minutos como me gustaría, pero Spo tiene el control de eso", dijo James el martes. "No me gusta jugar menos, no siento que necesite jugar menos. No vuelvan a decir por ahí que LeBron quiere jugar menos".
No hay una ruptura entre James y el cuerpo técnico. James sabe que Spoelstra está tratando de ser prudente a largo plazo. Si estás buscando una explicación para esta actitud, la raíz no se encuentra en el equipo de James en absoluto, sino en alguien que usa la camiseta Nº 35 y vive en Oklahoma.
Las estadísticas generales de James han bajado y las de Durant han subido. Con la mitad de la temporada en el bolsillo, James quizás esté empezando a tener la sensación de que finalmente sucumbió de nuevo al 2011, sintiendo que alguien más podría quedarse con el premio al JMV que él tanto atesora.
Nunca antes en la historia de la liga un jugador ganó cinco premios al JMV en un lapso de seis años, y James está tratando de lograrlo antes de cumplir los 30 años. El año pasado, cuando ganó su cuarto en una carrera de cinco años, James se convirtió en el segundo en conseguir esa cantidad de galardones en ese lapso después de Bill Russell. Sólo tres jugadores en la historia -- Larry Bird, Wilt Chamberlain y Russell -- han ganado tres premios consecutivos.
Hay muchas razones para ello. Es difícil mantenerse motivado año tras año, si no pregúntale a Michael Jordan. Es difícil mantenerse sano. Los votantes se cansan y los ganadores de varios premios al JMV terminan compitiendo contra sus propios fantasmas: mantener o subir el nivel de sus últimas temporadas. Lo más importante, siempre hay competencia en ascenso, y por lo general, siempre son más jóvenes.
Durant ha estado en los talones de James durante unos años, pero James, mientras que ha florecido en su mejor momento, ha sido intocable. Por diversas razones, ese ya no parece ser el caso a partir de ahora.
Simplemente, James no ha tenido su mejor temporada hasta el momento. En lugar de su régimen de entrenamiento rígido y resistente que habitualmente arrancaba en septiembre y que incluía su llamada "semana del infierno" de dos-al-día con Durant, James se tomó la mayor parte de ese mes de vacaciones el pasado otoño. Hizo dos viajes a Europa, uno de los cuales fue para su luna de miel después de su boda en San Diego.
No hay culpa en ello, después de dos pasajes a las finales de la liga y los Juegos Olímpicos de 2012, James había estado sobrecargado de básquetbol desde diciembre de 2011, cuando terminó el paro. Un verano libre era algo más que merecido. Él se tomó el tiempo libre, pero llegó al campo de entrenamiento fuera de su estado habitual.
A principios de la temporada, James tuvo problemas con su resistencia. Luego se lesionó la espalda. Luego, el tobillo. Después, tuvo problemas en la ingle. Más adelante, se lesionó el hombro.
También ha tenido problemas con los conceptos básicos. Incluso ha tenido problemas con las zapatillas. Sus últimas Nikes, las LeBron 11, han sido muy vendidas. Probablemente sea el mejor año que Nike ha tenido con la venta de indumentaria de James hasta la fecha, y los cheques de comisiones, probablemente, han sido fantásticos. Pero James ha tenido que dejar de usar las zapatillas durante los partidos dos veces, de manera que Nike podría rediseñar sus hormas personalizados debido a problemas en la zona de los dedos y en la tracción.
Todo este malestar en el cuerpo y el equipamiento se ha visto reflejado en el juego de James. Es cierto que nunca ha disparado mejor, ahora con un 58 por ciento. Pero el resto de sus números han caído: los rebotes, las asistencias, los bloqueos y los robos se han reducido y las pérdidas de balón han subido. Su defensa ha sido verdaderamente mediocre por momentos, hasta el punto impresionante que el Heat de hecho ha sido mejor en la defensiva esta temporada cuando James ha estado en la banca. Ese no es un número que se esperaba ver.
El año pasado, James se molestó cuando no fue nombrado Jugador Defensivo del Año y parecía que había jurado tratar de ganar el premio esta temporada. En su lugar, es probable que haya tenido sus tres meses defensivos más inconsistentes desde la temporada 2004-05.
James parece estar tanto intencional como deliberadamente conservando la energía y concentración para cuando realmente importe. El Heat se ha concentrado en darle tiempo libre a Dwyane Wade en medio de un programa de "mantenimiento". James parece estar operando su propio programa, sobre todo cuando se trata de gastar energía en la defensiva.
"No estoy donde quiero estar en términos de salud", dijo James.
En resumen, esta no ha sido la mejor media temporada de James. Él no ha sido el JMV de la liga hasta este punto. Durant lo ha sido.
Pero esto no ha terminado, falta un largo camino por recorrer. James lo sabe y Durant también. Pero la competencia está, sin duda, en pleno proceso y ambos quieren ganarla. James sabe que tiene un rival muy serio y Durant sabe que tiene que superar a un gigante.
"El Jugador Más Valioso", dijo James. "Es un premio increíble".
"Por supuesto, como jugador, te encantaría ganar el premio al JMV", dijo Durant. "Sólo tengo que seguir trabajando duro día a día".
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