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¿Los playoffs no deberían ser lo más competitivos posibles? Pues la NBA está operando como si este no fuera el plan.
Los Dallas Mavericks actualmente están fuera de los playoffs con récord de 43-30. Los Atlanta Hawks van en camino para llegar a postemporada con marca de 31-40. Los Mavs, emocionantes a la ofensiva, son segundos en asistencia de aficionados. Los mediocres Hawks ocupan el sitio 28. Esto no puede ser realmente lo que la Liga quería, ¿o sí?
Para ser justos, no es algo dado que los mejores equipos lleguen a postemporada en cada deporte. Los buenos equipos no llegan a los playoffs de la NFL debido a reglas divisionales poco convencionales. La diferencia es que la NFL no arrastra a sus aficionados por una temporada de 82 partidos como preludio. El fútbol americano tampoco tiene series de siete partidos altamente predecibles, que incluyen a retadores débiles. Los playoffs de la NFL quizá incluyan algunos equipos sin tanta fuerza, pero "eliminación directa" es la resortera con la que David mata a Goliat. Sus playoffs son breves y emocionantes. Ciertas confrontaciones en la Conferencia Este son deprimentes, extensas y sin sentido.
De acuerdo al Sistema de Clasificación Simple de Basketball Reference, una medida que incorpora la dificultad del calendario, 10 de los 13 principales equipos en la NBA provienen de la Conferencia Oeste. Si estuviéramos llenando gráficas para el Sweet 16 NBA de Kirk Goldsberry, solamente seis de esos equipos serían del Este.
Lo absurdo del caso es que más de la mitad de los equipos en la NBA llega a los playoffs. Debería ser imposible que los buenos equipos se quedaran fuera. Y de todas formas, con su sistema de conferencias, la NBA logra justo eso.
Ustedes podrían decir que esta es una temporada particularmente mala en la Conferencia Este. Cierto, pero al menos un equipo del Este ha llegado a playoffs con promedio de .500 o por debajo del mismo; ningún equipo del Oeste puede clamar eso desde la temporada 1998-99, recortada por el cierre patronal. La NBA puede afirmar que, eventualmente, todo se balancea, que estas cosas son cíclicas, pero es muy posible que la miseria de la Conferencia del Este continúe indefinidamente si no se evalúa.
Como señaló astutamente Curtis Harris, el sistema de lotería en la NBA debilita perpetuamente al Este. Los buenos equipos del Oeste no califican, terminan en la lotería y reciben selecciones de Draft altas. Los equipos malos del Este llegan a los débiles playoffs, y reciben selecciones de baja calidad. Mientras existan los sistemas de conferencias y lotería tal y como están actualmente, no existe garantía de que el Este mejore.
Existe una variedad de formas para atender este desbalance. Deshacerse de las conferencias, como ha sugerido Tom Ziller de SB Nation, es el arreglo más directo.
Un sistema de playoffs basado en geografía dificultaría los viajes entre ciertos equipos del Este y el Oeste en una serie de ida y vuelta. El contraargumento es que ya existen algunos equipos del "Oeste" que residen en la porción Este del país. De cierta forma, la Liga lo hace cuando Memphis se enfrenta a los Clippers o cuando Nueva Orleans choca ante los Lakers.
Hay otra razón basada en la geografía por la que la NBA quizá prefiera mantener las cosas como están, aunque no es una que la mayor parte reconocería: todos los equipos del Noreste están en el Este, y mucha gente vive en el Noreste.
Un torneo que incluya a los 16 mejores equipos de la NBA podría carecer de equipos ubicados en la franja entre Boston y Washington. La forma actual facilita que un equipo desagradable como los Knicks se cuele a los playoffs y genere alboroto en los mercados grandes por un par de semanas. El interés nacional por un tren a punto de descarrilar como los Knicks es algo dado, a diferencia de un interés nacional por, digamos, los de alguna forma competentes Minnesota Timberwolves.
No solamente el mercado promedio del Este es más grande que el mercado promedio del Oeste, pero una gráfica con alta dosis de equipos del Oeste complicaría la programación de televisión. Es difícil acomodar partidos en el mismo día si todos juegan en la misma zona horaria.
Pero parece que estas ideas son pérdida de tiempo y que la Liga sería lista al no hacer nada. "Las series largas con equipos malos y que tendrán resultados inevitables" es totalmente opuesto a la forma en cómo un deporte debería venderse. Sacrificar a equipos divertidos del Oeste por el beneficio de equipos condenados del Este probablemente no sea una buena estrategia para crear memorias de playoffs y fortalecer la Liga.
Hay múltiples formas de arreglar el problema, bien sea aboliendo las conferencias, tomando los principales 16 equipos sin importar la conferencia, o cambiar el Draft en una forma en que no perpetúe lo horripilante de la Conferencia Este. Si realmente quieren pensar distinto, una posible solución es que los equipos cambiaran estatus de conferencia como un activo (¿Los Wolves cambiarían a Ricky Rubio para estar en el Este, por ejemplo?).
Independientemente de las tácticas, la NBA debe al menos atender el problema de alguna forma. La división Este/Oeste tiene una temporada regular que ya ha sido definida como "insignificante" y la sazona con un poco más de situaciones absurdas. Aunque las razones para el status quo sean comprensibles, el status quo genera mal entretenimiento. Es mejor intentar arreglar eso.
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