Houston.- Se acabó el suspense para conocer a los dos últimos equipos clasificados a la fase final de campeonato de la NBA al quedar los Nuggets de Denver y los Hawks de Atlanta, al aprovecharse de los resultados de la pasada jornada, que para ellos fue de descanso. Sin embargo, los triunfos de los Suns de Phoenix ante los Warriors de Golden State, dejó a estos eliminados en la Conferencia Oeste y clasificados a los Nuggets. Mientras que en la del Este, el triunfo que lograron los Wizards de Washington ante los Pacers de Indiana, les costó a estos últimos quedarse de nuevo fuera de la competición de la fase final, en favor de los Hawks, que vuelven por primera vez desde 1999.
El poderoso ataque encabezado por el alero Amare Stoudemire, el pívot Shaquille O'Neal y otros cuatro jugadores que anotaron en doble dígitos permitió a los Suns ganar 122-116 a los Warriors, que quedaron eliminados de la fase final. Los Warriors, que la pasada temporada dio la sorpresa histórica de eliminar como octavo clasificado al equipo con la mejor marca de la liga, los Mavericks de Dallas, en la primera eliminatoria de la fase final, este año no tendrá esa oportunidad. Los Nuggets serán los que ocupen el octavo y último puesto de la Conferencia Oeste que da acceso a estar en la fase final.
El duelo de dos de los mejores equipos ofensivos de la liga se decidió a favor de los Suns gracias al acierto de Stoudemire que aportó 28 puntos (9 de 12 tiros de campo) y capturó seis rebotes. Mientras que O'Neal sigue mejorando en su rendimiento y lo demostró con 19 puntos, 15 rebotes y puso un tapón. El base canadiense Steve Nash también hizo su aportación al quedarse a las puertas de un triple doble después de aportar 13 puntos, 14 asistencias, nueve rebotes y recupera dos balones. Los Warriors (48-33), mejor marca que la de los Cavaliers de Cleveland (45-36), que son cuartos en la Conferencia Este, no pudieron conseguir su objetivo de estar en la fase final, a pesar que el alero Stephen Jackson anotó 23 puntos. No fue necesario que los Wizards sacasen a sus titulares, con los reservas encabezados por Roger Mason, que anotó 31 puntos, fue suficiente para ganar 117-110 a los Pacers, que quedaron eliminados de la fase final.Mason y el novato Nick Young logró 14 para encabezar ambos una lista de seis jugadores que anotaron en doble figura y tuvieron un 45 por ciento de acierto en los tiros de campo.
Los Wizards, que se quedaron con marca de 43-38 también se aseguraron el quinto puesto de la Conferencia Este para disputar la primera ronda de la fase final contra los Cavaliers, que tendrán ventaja de campo en la eliminatoria. El equipo de Washington también estableció su mejor marca de todos los tiempos de triples al conseguir 13 y llegar a los 571 en lo que va de temporada. Los Pacers (35-46), que necesitaban ganar los dos partidos que le quedaban, incluido ante los Cavaliers, y que los Hawks (37-43) perdiese los suyos, se quedaron fuera de la fase final para ser una de las grandes sorpresas negativas de la temporada después de haber fichado al entrenador Jim O'Brien. Una decisión polémica de los árbitros que permitió al base Devin Brown anotar dos tiros de personal con 0,2 segundos para concluir el partido permitió a los Cavaliers ganar 91-90 a los Sixers de Filadelfia y asegurarse el cuarto puesto de la Conferencia Este.
Todo lo contrario que sucedió con los Sixers, que perdieron la opción a ser sextos y bajar al séptimo lugar, lo que les obligará a jugar en la primera ronda de la fase final contra los Pistons de Detroit, mientras que los Raptors de Toronto tendrán a los Magic de Orlando. Cuando todo parecía que el partido iba a concluir favorable a los Sixers, que se habían puesto por delante en el marcador con canasta de Lou Williams con 5,1 segundos para el final, una falta cometida por el pívot haitiano Samuel Dalembert, para el equipo de Filadelfia con el tiempo agotado para los árbitros no. Los jugadores de los Sixers se fueron al vestuario pensando que habían ganado 90-89, pero la acción Dalembert fue revisada por los árbitros y concedieron a Brown que lanzase dos tiros libres para que anotase y diese el triunfo a los Cavaliers, que tuvieron al alero LeBron James a su máximo encestador con 27 puntos.
Los Raptors no jugaron su mejor baloncesto, pero hicieron lo justo que les permitió ganar fácil por 91-75 frente a los Heat de Miami y asegurarse marca positiva y el sexto puesto de la Conferencia Este. El pívot esloveno Rasho Nesterovic, que está jugando su mejor baloncesto desde que llegó a la NBA, volvió a salvar la imagen de los Raptors al aportar 20 puntos con siete rebotes y encabezar una lista de cinco jugadores que anotaron en doble dígitos. No fue necesaria la presencia de los "big three" para que los Celtics de Boston, con el base Rajon Rondo de líder, que aportó 23 puntos y 10 rebotes, ganasen 99-93 a los Knicks de Nueva York, en el legendario Madison Square Garden.
La nota destacada del partido, al margen de las ausencias de las estrellas de los Celtics (65-16), estuvo en que podría haber sido el último que disputaron los Knicks bajo la dirección del entrenador Isiah Thomas. El alero Carlos Boozer volvió a surgir en el momento decisivo al conseguir 21 puntos con 11 rebotes para que los Jazz de Utah venciesen 105-96 ante los Rockets de Houston y se mantuviesen con la cuarta mejor marca de la Conferencia Oeste. Ahora ambos equipos tienen marca de 54-27, pero los Jazz han ganado dos de los tres partidos que han disputado entre ellos y en caso de empate cuando concluya la temporada regular el equipo de Utah tendrá la ventaja de campo.
El base francés Tony Parker anotó 32 puntos, para empatar la mejor marca de la temporada, y dirigió el ataque de los Spurs de San Antonio que se impusieron por 101-98 a los Kings de Sacramento para mantenerse en el tercer lugar de la Conferencia Oeste. En partido de equipos eliminados de la fase final, los Bulls de Chicago ganaron 151-135 a los Bucks de Milwaukee para acercarse a marcas históricas de ambos clubes en puntos, porcentaje de tiros a canasta y asistencias.
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