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LeBron James se dirige a Los Angeles Lakers, con o sin otra súper estrella que lo acompañe.
El momento en el cual se produce el anuncio de James de que éste ha aceptado pactar por cuatro años y salario máximo con los Lakers (incluyendo una opción a potestad de ser ejercida por el jugador en su último año), un día después de que surgieron informes que indican que Paul George y Chris Paul habrían accedido a renovar con sus equipos actuales (y antes de que, por lo que sabemos, los Lakers hagan algún movimiento serio para concretar un pacto con los San Antonio Spurs por Kawhi Leonard), nos sugiere que esta decisión no necesariamente tiene que ver con los jugadores a los cuales se unirá en Los Ángeles.
El hecho de que James haya elegido firmar un contrato a largo plazo en vez de ir renovando y jugando año por año, tal como lo hizo tras su regreso con los Cleveland Cavaliers hace cuatro años, nos indica de forma más concreta que James tiene intenciones de trabajar a largo plazo, más allá de concentrarse en retar a los Golden State Warriors de forma inmediata.
A pesar de lo anterior, todo el propósito de firmar a James es armar a los Lakers para que éstos se conviertan nuevamente en contendores por el campeonato. Y si bien James parece ser prácticamente inmune a los efectos causados por el envejecimiento, a sus 33 años hay urgencia para que los Lakers recobren su brillo más temprano que tarde. Entonces, ¿cómo pueden hacerlo?
Los Lakers siguen armando su roster para 2018-19
Luego del anuncio hecho por James en la tarde del domingo, los Lakers se movieron rápidamente para continuar armando su roster. En una oleada de movimientos, los Lakers habrían pactado por un año con el escolta Kentavious Caldwell-Pope ($12 millones), el ala Lance Stephenson ($4.4 millones) y el pívot JaVale McGee (al salario mínimo de veteranos).
Estos movimientos nos indican que es poco probable que los Lakers pacten con otro agente libre altamente cotizado este verano; por el contrario, se concentrarán en mantener la flexibilidad con miras al verano de 2019. Si los Lakers retienen los derechos del agente libre restringido Julius Randle, firmar a LeBron y Caldwell-Pope apenas les dejaría una pequeña rendija de espacio disponible dentro del tope salarial: aproximadamente $2 millones, algo muy similar al salario mínimo para veteranos en el caso de jugadores experimentados de la talla de McGee.
Entonces, los Lakers podrían utilizar su excepción de nivel medio dentro del espacio disponible para pactar con Stephenson y sumar a McGee y otros jugadores que ganen salario mínimo para así completar su roster.
Aún existen escenarios en los cuales los Lakers podrían crear mayor espacio dentro del tope salarial. Renunciar a los derechos sobre Randle y rescindir al alero Luol Deng mientras estiran los dos años que quedan de su contrato significaría un aumento de aproximadamente $25 millones en espacio dentro del tope salarial para los Lakers. Sin embargo, “estirar” el contrato de Deng no parece tener sentido si los Lakers firman jugadores a contratos por un año. En esa circunstancia, es mejor mantener el salario de Deng en los libros contables en caso de que pueda ser liberado más fácilmente mediante un canje el próximo verano como un contrato a punto de expirar.
Lo más probable es que los Lakers o bien buscarán pactar nuevamente con Randle con un contrato lucrativo por un año (podrían ofrecerle hasta su salario máximo de $25.5 millones, lo cual les dejaría con mucho espacio para así evitar el impuesto al lujo) o utilizar los $12.4 millones en los cuales Randle impacta contra el tope salarial para buscar otro agente libre y firmarle por un año.
Después de todo, los Lakers tienen que sopesar cualquier oferta multianual que estén dispuestos a hacer contra lo que podrían hacer en el mercado de agentes libres dentro de un año a partir de hoy.
¿Los Lakers sumarán otra estrella para 2019?
El escenario que he planteado en el cual los Lakers solo firmarían contratos por un año durante este verano le dejaría a Los Ángeles la cantidad aproximada de $25 millones en espacio dentro del tope salarial para 2019 con Deng sumado a los libros contables.
Rescindir para luego “estirar” el contrato de Deng le daría a los Lakers un espacio proyectado cercano a los $37 millones, lo cual es mas que suficiente para hacer una oferta máxima a jugadores con experiencia entre siete y nueve años de servicio. Convenientemente, la camada de agentes libres del próximo verano incluye una cantidad de estrellas en este mercado, comenzando con Leonard e incluyendo además a Jimmy Butler, Kyrie Irving, Klay Thompson y Kemba Walker.
Leonard ha hecho clara su intención de firmar con los Lakers y la forma en la cual la situación se ha desarrollado ha reducido la urgencia que tienen de negociarle aquí y ahora. Los Lakers tendrían que haber adquirido a Leonard mediante un canje para así poderle ubicar al salario máximo si hubiesen firmado dos agentes libres a sueldo máximo (serían James y George) con pactos multianuales.
Negociar en este momento para hacerse con Leonard también era imperativo si hubiese sido necesario para atraer a James. Con estas hipótesis ya descartadas, los Lakers pueden darse el lujo de ser más pacientes.
Existe un lado negativo de esperar por Kawhi, por supuesto: la posibilidad de que éste sea despachado a un nuevo equipo y éste decida renovar allí, tal como lo hizo George en Oklahoma City. Existe cierto valor en la certeza de asegurar a Leonard en estos momentos, pero eso debe ser sopesado con respecto a los jugadores y puestos de selección que tendrían que haber entregado los Lakers para adquirirle.
Probablemente yo hubiese decidido arriesgarme, particularmente por que es poco factible que los Lakers ganen el campeonato esta temporada, incluso si consiguieran hacerse con Leonard.
Después de todo, Leonard no es la única opción disponible para los Lakers. Cuando Butler fue agente libre restringido con los Chicago Bulls, éste expresó su interés en firmar una hoja de oferta con los Lakers, según informó Adrian Wojnarowski. Y Thompson, cuyo padre Mychal jugó con los Lakers y ahora es su comentarista del circuito radial, encajaría de forma natural si éste decide romper con los Warriors.
No hay certeza alguna de que los Lakers sumen un agente libre a salario máximo el próximo verano; sin embargo, el hacer un movimiento así y retener a la vez su talento joven para que éste se desarrolle al lado de James o para hacer cambios adicionales en el futuro sigue siendo su chance más certero de armar un equipo con calibre de campeón.
Qué nivel mostrarán los Lakers la próxima temporada?
Demos un primer vistazo a lo que podemos esperar por parte de los Lakers con LeBron presente, utilizando proyecciones basadas en la versión multianual y predictiva de la métrica real plus-minus de ESPN (RPM). Así se vería su rotación en caso de que decidan volver a contar con Randle, considerando únicamente jugadores veteranos.
Este modelo proyecta que los Lakers tendrán un rating ofensivo 4.0 puntos por cada 100 posesiones mejor que el promedio de la liga, idéntico a los Cleveland Cavaliers el año pasado. Contrario a los Cavaliers durante la temporada regular, las proyecciones indican que los Lakers tendrán una defensiva dentro del promedio.
Típicamente, un equipo con los ratings ofensivos y defensivos que proyectan tener los Lakers ganaría aproximadamente 52 partidos, lo cual los colocaría en la lucha por el tercer puesto de la Conferencia del Oeste.
Esa proyección se encuentra matizada por la tendencia mostrada por los equipos que incluyen a una súper estrella de la talla de LeBron, al desempeñarse de forma inferior a las expectativas durante su primera temporada juntos, mientras logran armar química. Sin embargo, los Lakers podrían seguir mejorando mientras arman su roster al firmar jugadores a salario mínimo, que sean superiores al nivel de reemplazo.
Es probable que los Lakers no tengan un camino hecho para convertirse en serios retadores de los Warriors durante la próxima temporada, incluso con James presente. Sin embargo, luego de cinco temporadas dentro de la lotería del draft, Los Ángeles debería convertirse, nuevamente, en una amenaza para ganar una o dos series de playoffs, mientras siguen construyendo algo más grande y mejor para campañas futuras.
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FUENTE: ESPN
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