Resulta que después de tantas idas y vueltas el verano pasado, no es mucho lo que se puede hacer para que los mercados pequeños sean competitivos.
Lo sé, Oklahoma City llegó a las Finales de la NBA y, en términos de magnitud de mercados, Miami se encuentra al medio.
No obstante, esta temporada baja sirvió para recordarle a todo el mundo que el deporte favorece a los mercados glamorosos, y que los equipos de las ciudades poco atractivas deben ser realmente buenos para tener una chance legítima de ganar un campeonato.
En teoría, el nuevo convenio laboral iba a cambiar todo esto. Pero la realidad es que todavía tenemos salarios máximos que facilitan la confabulación de las superestrellas para unirse en equipos como los New York Knicks y el Miami Heat, y la reglamentación de los acuerdos de firma-y-canje y de las extensiones que pretendían evitar el salto de las superestrellas sólo las ha empujado a la agencia libre.
Por ejemplo: Sin importar lo que haga Oklahoma City, Kevin Durant casi seguramente optará por la agencia libre no restringida en el 2016 en lugar de firmar una extensión. Piensa en eso por un momento.
Y mira lo que pasó este verano. Dwight Howard no está pidiendo a gritos un canje a Indiana o a Oklahoma City, tal como Chris Paul no lo hizo hace un año. Toronto trató de lanzarle a Steve Nash todo el dinero que pudo, y luego le arrojó otro tanto a Landry Fields sólo para bloquear a New York, y aun así no consiguió al base.
Mientras tanto, los cinco equipos de mercado grande -- Miami, New York, Brooklyn y las dos franquicias de L.A. -- esperaron a las estrellas con los brazos abiertos. Los Nets consiguieron que Deron Williams se quede y casi logran que Howard se una a él. Mientras que Nash, Antawn Jamison, Ray Allen, Rashard Lewis, Grant Hill, C.J. Watson y Ronnie Brewer aceptaron menos dinero para jugar en estos cinco mercados. No hay manera de legislar eso.
Empiezo por aquí porque quiero recordarle a todo el mundo que cuando evalúas los resultados de la temporada baja, el contexto geográfico sí importa. Al mirar a los grandes ganadores y perdedores de este verano, puedes ver que a todos los equipos populares les fue bien. Pero también debemos tener en cuenta que esta tarea es infinitamente más difícil para los Milwaukees y los Utahs del mundo, porque Nash y LeBron James no llegarán para salvar el día.
Para este ejercicio, nuevamente he dividido a la liga en Lo Bueno, Lo Malo y Lo Feo, en parte porque después de todas estas décadas todavía no es posible promocionar en exceso la película clásica, pero más que nada porque hubo muchos "¿Cómo?" entre todo lo bueno y lo malo que tiene a la gente confundida.
Lo Bueno
Brooklyn Nets
Bueno, funcionó.
Ese es el mejor lugar para empezar a la hora de analizar al gran ganador de este verano. Los Nets tal vez no hayan tomado el camino que tú o yo hubiéramos elegido, tal vez han gastado por demás para alcanzar sus metas, y nunca sabremos si podrían haber construido un equipo igualmente bueno de manera más convencional y estar mejor posicionados a futuro.
Pero estaban resueltos a traer un equipo decente para su primera campaña en Brooklyn, sin importar el costo, y ahora lo tienen. Los Nets no han sido un equipo de playoffs ni nada semejante durante las últimas campañas, pero bien podrían convertirse en uno de los primeros cuatro equipos de la Conferencia Este después de los innumerables gastos que hicieron durante la temporada baja, durante la cual canjearon por el enorme contrato de Johnson, retuvieron a Kris Humphries, Brook López y Gerald Wallace con salarios extravagantes, y lograron que Williams se mantuviera firme en la agencia libre.
Pagarán millones en impuesto por lujo y no tendrán un buen banco de reserva, y en defensa este equipo plantea serias dudas. No obstante, cumplieron la primera parte de su misión. Éste no era un equipo atractivo en East Rutherford, pero como Howard y Williams lo han demostrado, ahora sí lo es en Brooklyn.
Los Angeles Lakers
Si bien su puja por Howard no resulta demasiado convincente -- la traba principal es el hecho de que Andrew Bynum no tiene mucho incentivo para firmar una extensión y ser canjeado de un equipo de mercado grande -- los Lakers parecen haber mejorado bastante el banco y obviamente han elevado mucho el nivel en base armador. Y, siendo L.A., seguramente estarán primeros en fila para los veteranos de salario mínimo que sean cortados durante el transcurso de la temporada.
Atlanta Hawks
Atlanta tiene más ventajas que algunos de sus pares intermedios (es popular entre los jugadores y es la casa de Howard). Pero la verdadera razón para estar entusiasmados es que esta temporada baja les brinda a los Hawks la flexibilidad salarial necesaria para avanzar en varias direcciones, y no han dañado mucho el producto. Johnson era un gran jugador, pero Lou Williams, Kyle Korver y Devin Harris pueden compensar su pérdida. Tampoco descartes a Anthony Morrow -- Atlanta lideró la NBA en intentos de triple desde la esquina la temporada pasada, y no hay mucho mejor que Morrow en tiros de larga distancia.
Así que es posible que no consigan un pez gordo -- de hecho, las probabilidades no los favorecen. Sin embargo, la conversión de los pesados contratos de Johnson y Marvin Williams en jugadores útiles (incluyendo a Korver, mediante la excepción de intercambio del movimiento de Johnson) y flexibilidad salarial fue un gran logro para el gerente general Danny Ferry durante su primer mes en el cargo.
Boston Celtics
Los Celtics también sumaron algo de las anotaciones que tanto necesitaban en la banca con la incorporación de Jason Terry mediante la excepción de nivel medio -- algo que fue posible por el acuerdo amigable de Kevin Garnett, que los mantendrá por debajo del límite del impuesto por lujo --
y luego redondearon las cosas al conservar a Brandon Bass y reforzar la banca con sólidos contratos mínimos (Jason Collins, Chris Wilcox, Keyon Dooling). Jared Sullinger, reclutado en la primera ronda, también parece una buena adición.
Los negativo fue el acuerdo de Green, que se cree que sería de cuatro años y $32 millones - demasiado para un jugador que ha demostrado ser remplazable en sus primeras cuatro temporadas y que se ha perdido la quinta debido a un problema cardíaco. De todas maneras, Boston, en contra de todas las probabilidades, parece estar listo para un intento más.
Lo Malo
Philadelphia 76ers
Aún no tengo idea de qué es lo que estaban tratando de hacer. Uno se imagina a la dirigencia de los Sixers diciendo un día, "Hey, Nick Young sigue disponible. ¿Deberíamos usar nuestra clausula de amnistía sobre Elton Brand para conseguirlo?".
Si el objetivo era darse un zambullón en la agencia libre, deberían haber cortado a Brand de inmediato y apuntado a algunos de los mejores agentes libres. Si el objetivo era dar un paso hacia atrás, deberían haber cambiado a Andre Iguodala mientras que podían hacerlo. ¿Si el objetivo era remplazar un jugador con un valor genuino con jugadores mediocres y aun así quedarse sin espacio en el tope para el 2013? Entonces han hecho un muy buen trabajo.
Philly ha sido un sobresaliente equipo defensivo que ha tenido dificultades para anotar, pero de alguna manera se ha obsesionado con la "dureza" como una de sus mayores necesidades y ha firmado a Kwame Brown como su salvador. El hecho de remplazar a Brand con Brown en realidad ha costado más dinero. Le están pagando a Brand $16.06 millones esta temporada para competir en su contra - y Brown es, para cualquier parámetro, una bajada de categoría monumental.
Philadelphia hizo esto para, básicamente, poder cambiar a Lou Williams y Jodie Meeks por Young y Dorell Wright. Los Sixers estarán mejor con los lanzamientos, al menos, con Young y Wright en la cancha. Desafortunadamente, estarán peor en todo lo demás.
Washington Wizards
New York Knicks
No los hubiese perjudicado, sólo que New York de repente se dio cuenta del dinero que estaba invirtiendo y se negó a equiparar las ofertas de Fields y Jeremy Lin. Felicito al nuevo acuerdo colectivo en este aspecto, ya que parece ser un elemento disuasivo genuino, pero los Knicks también metieron la pata al hacer las movidas de Kidd y Camby en primer lugar - pagarán tanto por Kidd y Raymond Felton como lo hubiesen hecho por Lin, por ejemplo.
Por suerte, como lo he mencionado arriba, el juego de la agencia libre permanece sesgado a favor de New York. Brewer firmó por el mínimo, aportando un jugador que detendrá el avance de los oponentes en remplazo del lesionado, Iman Shumpert. Es probable que les dé más valor que Camby, Kidd o Felton esta temporada.
Sin embargo, los Knicks se han quedado con una estrategia a medio completar de invertir lo que sea necesario hasta que de repente decidieron detenerse. No está claro como es que harán para solucionar los problemas en el fondo hasta que algún otro agente libre veterano acepte un acuerdo por un valor debajo del mercado el próximo verano.
Lo Feo
Dallas Mavericks
Si uno lo analiza desde más lejos, sin embargo, han perdido: Williams y Nash los despreciaron, de modo que los Mavs están, nuevamente, desaprovechando el tiempo - y otra temporada de Dirk Nowitzki en su mejor momento - mientras que intentan atraer otra estrella para jugar con él. Es un buen equipo, con profundidad, pero es difícil decir que es un roster de campeonato. Dallas dejó pasar su oportunidad de defender el título y optó por dejar partir a Tyson Chandler, en parte porque pensó que le podía ir mejor al atraer a Howard u otra estrella. Hasta el momento, los Mavs están con las manos vacías, y a diferencia de sus compañeros en esta persecución quijotesca, Houston, están desaprovechando algunas de las últimas temporadas buenas de la estrella que tienen en sus manos mientras esperan.
Chicago Bulls
Va a caer el nivel, no hay dudas. Pero también es cierto que ha sido la decisión acertada. Chicago no contó con Derrick Rose durante la mayor parte de 2012-13, y no va a regresar como el viejo Rose tras una lesión en el ligamento anterior cruzado en su primer partido después del período de inactividad.
En vez de eso, Chicago quedará por debajo del impuesto al lujo esta temporada - con el cambio de Richard Hamilton, si es necesario, para ahorrar algunos dólares - y se preparará para una carrera de tres años después de esto, cuando pueda pagar el impuesto con más justificación con un candidato al título y evitar incurrir en multas una vez más. Los Bulls también podrían considerar usar su amnistía sobre Carlos Boozer en algún momento, aunque tal movida no tiene chances de crear espacio de cara al tope, porque apenas esquivarían el impuesto una vez más.
Esto es lo opuesto al plan de Dallas en algunos aspectos: a primera vista no se los ve tan bien - para empezar, no dejarías ir tan apresuradamente a Brewer y a Watson - pero si lo vemos en contexto es algo más generoso. Chicago conservará todas sus excepciones y su capacidad de hacer acuerdos de firma y canje el próximo verano como un equipo que no deberá abonar el impuesto al lujo, y podrá usarlas para completar su roster, pagarle a Gibson, y contar con un Rose sano que los lleve de nuevo a pelear por la cima.
Houston Rockets, Orlando Magic
De la misma manera, Orlando parece estar enfocado en una reconstrucción post-Howard - con el líder en los vestuarios Jameer Nelson siendo el único veterano que el Magic parece estar interesado en conservar - de todas maneras, no podemos definir su situación en este proyecto hasta que veamos lo que reciben por Howard.
Todo lo que sabemos hasta ahora es que parecen estar intentado emular el modelo de los Spurs, con los exiliados de San Antonio (el gerente general, Rob Hennigan, y el entrenador, Jacque Vaughn) ahora al mando de la oficina directiva y en la banca. Ese nunca será un mal lugar para comenzar.
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John Hollinger
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