Los Angeles Lakers han rechazado sistemáticamente las averiguaciones sobre canjes alrededor del estelar Dwight Howard en las últimas semanas, y todavía creen que tienen una gran posibilidad de contratarlo para un nuevo acuerdo cuando Howard se convierta en agente libre sin restricciones este verano, según fuentes cercanas a la situación.
Sin embargo, fuentes le dijeron a ESPN.com esta semana que los Lakers podrían verse obligados a reconsiderar esa posición desde ahora hasta el 21 de febrero, fecha límite de cambios, debido a la infelicidad creciente de Howard con su papel con el entrenador Mike D'Antoni y el potencial que plantea para Howard dejarlos en julio sin compensación.
El gerente general de los Lakers, Mitch Kupchak, sin embargo, dijo que no era inminente un intercambio.
"No creo que estamos en el punto en el que díganos: "Es hora de un cambio, y el canje se hace de tres a cuatro días'. Así no es cómo funciona esta liga ", dijo Kupchak en una entrevista telefónica con ESPN.
Howard no ha señalado públicamente el deseo de firmar en otro lugar cuando se convierta en agente libre sin restricciones el 1 de julio y llegó a Los Angeles decidido a triunfar con un mínimo de esfuerzo después de los golpes que recibió su imagen durante su interminable partida del Orlando Magic.
Sin embargo, las fuentes dicen que a medida que las dificultades de los Lakers aumentan, Howard ha insinuado en los círculos del equipo acerca de su malestar con el sistema de D'Antoni y que podría considerar marcharse si las cosas no empiezan a mejorar o cambiar.
Howard, de hecho, ha batallado públicamente para ocultar su frustración en los últimos días acerca de su papel en la ofensiva de D'Antoni. Después de la derrota del lunes en la carretera frente a unos Chicago Bulls carentes de Derrick Rose , en la que terminó con ocho puntos e intentó sólo cinco disparos, Howard dijo: "Se hizo difícil, fallé algunos disparos temprano en el juego, no tuve la oportunidad de trabajar como yo quería". Cuando se le presionó más, Howard señaló repetidamente a una hoja de estadísticas (mostrando cinco intentos de tiro) e insistió en que los Lakers necesitaban "jugar de adentro hacia afuera".
"No hay nada que yo pueda hacer", dijo Howard a la prensa en Chicago. "Simplemente seguir jugando. No sentirme frustrados. Por difícil que sea, no puedo sentirme frustrado".
Los Lakers, dicen las fuentes, le han estado diciendo a los equipos interesados que no quieren hacer un movimiento importante de cualquier tipo entre ahora y la fecha límite de cambios dado lo tumultuosa que ya ha sido su campaña. Después de las tan anunciadas adquisiciones de temporada baja de Howard y Steve Nash, Mike Brown fue despedido después de sólo cinco partidos y sustituido por D'Antoni, después que los Lakers coquetearon con traer de vuelta al legendario entrenador Phil Jackson.
Además de rechazar el interés por las negociaciones con Howard, los funcionarios de los Lakers también son reacios a negociar a Pau Gasol por jugadores que se ajusten mejor al sistema de D'Antoni -- a pesar de la reciente degradación de Gasol al banquillo -- porque todavía no tienen garantías de que Howard se mantendrá más allá de esta temporada y no quieren arriesgarse a perder sus dos grandes hombres de élite después de canjear a Andrew Bynum como parte del acuerdo original por Howard en agosto pasado.
La nomina récord de la liga de los Lakers ascendente a $100 millones también hace que sea difícil considerar seriamente transacciones que incluyan a Gasol, ya que es casi seguro que por los $19,3 millones de sueldo del español les obligará a retomar de nuevo los contratos a largo plazo que quieren evitar. Los Angeles han tratado de preservar la flexibilidad de nómina considerable en curso para el verano del 2014.
Cuando adquirieron Howard en un acuerdo de cuatro equipos con Orlando, Filadelfia y Denver, Los Lakers sabían que el joven de 27 años de edad no firmaría inmediatamente una extensión de contrato como parte del acuerdo, ya que el nuevo acuerdo laboral de la liga hace que sea económicamente más ventajoso para Howard esperar hasta julio para firmar su próximo contrato. Sin embargo, la incertidumbre que esas circunstancias han traído para los Lakers, sólo han venido a sumarse a la presión que sienten en toda la organización por estar a siete juegos por debajo de .500 en el punto medio de la temporada regular de 82 partidos.
Cuando los Lakers contrataron D'Antoni, fue con la visión de un Howard prosperando junto a Nash, como hizo Amar'e Stoudemire en Phoenix, que funciona como el "hombre del roll" en una ofensiva de pick-and-roll impulsada por Nash en lugar de un regreso al tradicional centro de back-to-basket.
Ninguna de esas visiones, sin embargo, han llegado a sostenerse todavía. Con Nash ausente siete semanas por una fractura de pierna que incluyeron los primeros 16 juegos de D'Antoni -- y Howard, quien aún se recupera de una cirugía de espalda en abril pasado mientras que lidia con una reciente lesión en el hombro, el acople entre los dos ha mostrado pocos signos de mejoría.
La incapacidad de Howard y Nash para encontrar la armonía del pick-and-roll también ha tenido un efecto de dominó en toda la lista, con el incremento de las críticas a D'Antoni por degradar a Gasol de la alineación titular el martes porque siente que Gasol y Howard son ambos más eficaces en la posición central y no han aprendido todavía a jugar bien el uno con el otro.
Howard y varios otros jugadores se han deteriorado en la ofensiva de orientación de perímetro de D'Antoni, dijeron fuentes a Chris Broussard de ESPN The Magazine. Algunos se le han acercado con la idea de ralentizar el tempo y jugar de adentro-afuera, pero hasta ahora D'Antoni no ha estado dispuesto a cambiar.
"Sin lugar a dudas, tenemos plena confianza en Mike como entrenador", dijo Kupchak a ESPN.
"Creo que si hubieras hablado con él, su visión en el día 1 sería dramáticamente diferente a lo que es hoy en día. Es el trabajo del entrenador ajustar y hacer cambios. A veces un jugador no va a caber. A veces un entrenador tiene que hacer cambios y comprometerse con la forma en que ha hecho las cosas y creo que Mike está pasando ahora mismo es el proceso".
"Obviamente, esto no está funcionando", dijo la estrella de los Lakers, Kobe Bryant, a Yahoo! Sports, después de la derrota de Chicago.
"He tratado de salir de mi camino para darle (a Howard) el balón. A veces termino mirando como un idiota, porque me levanto en el aire, tengo un tiro, pero trato de encontrarlo. Pero él cree que yo voy a disparar, por lo cual da la espalda. Estoy tratando de pensar en conseguirle mucho el balón -- cuidar de él tanto como me sea posible me saca de ritmo un poco, pero estoy bien con eso. Si eso va a ayudar a nuestro equipo, estoy más que dispuesto a hacerlo.
"He intentado ayudarlo constantemente, trató de hablar con él", continuó Bryant. "A las dos de la mañana, a las tres de la mañana. Le escribo textos telefónicos. Comparto materiales de lectura. Cualquier cosa para tratar de ayudarlo.
"Viene de una cirugía mayor en un mercado que es despiadado, donde hay demandas y responsabilidades para los deportistas. Ha sido duro para él".
La culpa en Los Angeles ha sido generalizada, con Howard y Gasol enfrentando críticas por no batallar a través de estos tiempos difíciles con la determinación necesaria. D'Antoni está en tela de juicio de forma creciente por no ajustar su sistema de todo el piso para dar cabida a los jugadores de marquesina, y Bryant autocriticándose esta semana por fallar demasiados tiros en un viaje por carretera de 0-2 que ha disparado a seis las derrotas consecutivas fuera del Staples Center y a tres los juegos pérdidas consecutivos en general de cara al partido del jueves en Memphis.
Al explicar el cambio en la formación que elevó a Earl Clark como abridor sobre Gasol, D'Antoni dijo a los periodistas en Chicago: "Tenemos que jugar en pequeño. Es justo la manera que es. Es posterior a que (Gasol) tuviera un gran partido (con 25 puntos en 10-de-15 disparos el domingo en Toronto). No se trata de él. Hablé con él y entiende hacia donde tenemos que ir y debemos hacerlo".
Por su parte, Gasol dijo que "no estaba contento" con el cambio, pero añadió que "en este momento estoy más preocupado por nosotros como equipo y luchando por nosotros".
Los Lakers han creído firmemente desde el principio que Howard se quedaría en Los Angeles por largo plazo, apuntando a la rica tradición de la franquicia de hombres grandes, y al hecho de que ellos no tienen la costumbre de perder a sus propios agentes libres. Pero esas suposiciones se basaban en la idea de que una vez que Howard probara el sabor de la cultura del campeonato de los Lakers y todos los beneficios adicionales que vienen con el juego en Los Angeles, no le gustaría jugar en otro sitio.
Estos Lakers, sin embargo, están a kilómetros de distancia de una cultura campeonato. La derrota de Chicago, su novena de enero, redujo a Los Angeles a un record de 17-24 y al puesto 12 en la Conferencia Oeste, cuatro juegos detrás de Houston, el octavo lugar en los playoffs del Oeste.
En una aparición en la radio hace dos semanas en ESPNLA 710, Jim Buss, el vicepresidente ejecutivo dijo que confiaba en que Howard quisiera volver a estar en Los Angeles, independientemente de cómo terminara esta temporada.
"Si llegamos a los playoffs, eso significa que estamos jugando bien y creo que vamos a llegar lejos en los playoffs y es una obviedad que se quede", dijo Buss en la entrevista de radio del 10 de enero.
"Creo que si sigue decayendo a causa de las lesiones, espero que podamos convencerlo: 'Mira, todo el mundo estaba lesionado, no estuvieron al 100 por ciento todo el año, vamos a darle otra oportunidad el año que viene". Apunta en un 95 por ciento la posibilidad de que vamos a ser capaces de mantenerlo. No puedo controlar lo que hace, pero estoy seguro que puedo elaborar un gran argumento".
Más allá de todos los beneficios asociados con jugar para ellos, los Lakers tienen la ventaja de ser capaces de ofrecer a Howard más dinero y número de años que cualquier otro equipo gracias al convenio colectivo de la NBA. Pero han registrado apenas 2-4 desde los comentarios Buss, con el ambiente negativo alrededor del equipo creciendo en medio de las derrotas.
Los reclamos a D'Antoni, quien recibió un contrato por cuatro años en noviembre cuando tomó el puesto de trabajo, de que se aleje de las preferencias por el juego en pequeño con el balón, sólo parecen ser más elevados a raíz de las nuevas preocupaciones expresadas por Bryant.
"Tenemos que volver a lo básico", dijo Bryant en Yahoo! "Tenemos que poner a los muchachos en posiciones para hacer lo que mejor saben hacer. Tenemos que tirar hacia abajo. Steve es el mejor en el pick-and-roll. Pau es mejor en el poste. Yo estoy mejor de la línea de tiro libre extendida hacia abajo. Volvamos a lo básico.
"Tenemos que evaluar lo que está pasando. Los entrenadores están mirando. Los jugadores están mirando. Me estoy mirando a mí mismo. Estoy registrando un porcentaje bajo en este momento, y tengo que mirar eso. Me toca a mí hacer tiros, pero estoy teniendo que hacer tiros difíciles, agarrando el balón a 30 pies de la canasta y cosas así". ESPN.com informó a principios de este mes que no faltan los ejecutivos rivales que creen que los Dallas Mavericks y los Atlanta Hawks dos que tendrán la flexibilidad salarial necesaria para robárselo considerarían seriamente si Howard decide explorar sus opciones en la agencia libre.
"Tengo a Dwight en los Lakers, Dallas y Atlanta", dijo recientemente un gerente general de la Conferencia Oeste. Se cree que los Brooklyn Nets aún intrigan fuertemente a Howard como un destino futuro después que muchos intentos de los Nets por negociarlo la temporada pasada. Pero después de volver a firmar con Deron Williams y Brook Lopez el pasado verano, y teniendo más de $300 millones en compromisos salariales a largo plazo, Brooklyn sólo puede adquirir Howard a través del comercio en este momento, lo que probablemente necesitaría un equipo adicional para unificarse (o varios equipos), incluso si los Lakers fueran susceptibles.
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