BOSTON -- En el 2010 los equipos y los jugadores de la NBA aprendieron una lección sobre los Boston Celtics, tal vez incluso lo aprendieron sobre sí mismos: no se patea basura sobre los Celtics o lo vas a lamentar.
Ese fue el año en que los "viejo" y "cansados" Celtics parecían terminados, siendo diezmados de manera regular durante el último mes de la temporada con la pierna mala arrastrada de Kevin Garnett, las dificultades de coherencia de Paul Pierce y Rajon Rondo, sin poder anotar en un salto o tiro libre. Terminaron en el Juego 7 de las Finales de la NBA.
Algunos de los mismos sentimientos estaban alrededor a medio camino de la temporada pasada, cuando se revolcaban en la mitad de la tabla en la Conferencia del Este y cuando comenzaron los rumores de canjes luego que perdieron siete de los ocho partidos previos a la fecha límite.
Terminaron en el Juego 7 de las Finales de la Conferencia Este.
Jugando sin Rondo el domingo, los Celtics ganaron en doble tiempo extra 100-98 sobre el Miami Heat. A raíz de la devastadora noticia de que Rondo se rompió el ligamento cruzado anterior, fue casi inmediata la tentación de declarar a los Celtics un equipo fuera de la contienda. Están en el octavo lugar en el Este, Rondo es sin duda su jugador más importante, y acaban de superar una racha de seis derrotas durante la cual una vez más se veía viejos, lentos e incapaces.
Este ha sido un equipo cerca del punto de inflexión durante años. Algún día, obviamente, tendrá que venir. La lesión de Rondo podría también ser parte de eso, la señal para empezar a pelar las piezas para volver a empezar. El fin de una era es una conclusión a la que se llega fácilmente.
O podría ser simplemente que los Celtics se están creando a sí mismos las condiciones para rebotar, haciendo parecer tontos a cualquier persona que los entierre otra vez.
"Se puede escribir el obituario. Yo no lo hago, pero tú puedes hacerlo, adelante", dijo desafiante el entrenador de los Celtics, Doc Rivers, el domingo por la tarde.
"Hemos ganado esta noche, por lo que la manera en que veo es que vamos a permanecer allí. En mi opinión, vamos a estar aquí. Me gusta este equipo todavía. Obviamente, eso es un golpe, es un golpe duro para nosotros. Cuando sucede algo como esto, de alguna manera vamos a encontrar a alguien que ya está en nuestro vestuario que va a jugar fenomenal. Y no tengo ni idea de quién es".
Sería sencillo para llamar eso ilusión si Rivers no hubiera visto suceder esto tantas veces en el pasado.
No había dudas de que el domingo se tenía la sensación de ganada-la-batalla-pero-perdida-la-guerra sobre el asunto. Rompiendo esa racha de seis derrotas en un equipo como el Heat, que había estado caliente, Pierce se metió en el papel de Rondo con su primer triple-doble desde el 19 de diciembre del 2010. La defensiva de los Celtics frustró la gigante ofensiva del Heat al mantenerlos por debajo de 100 puntos en 58 minutos. El difamado Jeff Green fue tan bueno como lo ha sido siempre de verde, jugando una defensa fuerte para frustrar a LeBron James en la recta final.
Los Celtics entraron en el vestuario con alegría, palmadas en la espalda y sonriendo. Entonces Rondo cojeando entra con la noticia.
"Fue como, 'yeahhhhhh-ohhhhhhh'", dijo Courtney Lee, tratando de describir el estado de ánimo.
"Yo lo sabía antes del partido, nadie más lo sabía", dijo Rivers. "Yo no creía que era el momento para decirle eso a cualquiera de nuestros muchachos. Les dije después del partido. Fue muy emotivo en el vestuario".
Hay dos reacciones instantáneas: Los Celtics necesitan salir y tratar de encontrar otro escolta para ayudar a compensar la pérdida, o necesitan romper el equipo y empezar a buscar el canje de Pierce tan pronto como sea posible.
El problema con sumar jugadores es que los Celtics tienen una flexibilidad limitada. Debido a que utilizaron su excepción de $5 millones de nivel medio al máximo para firmar a Jason Terry verano pasado, están sujetos a una nueva regla que les impide gastar más de $74 millones esta temporada. En estos momentos, están en $72 millones, que es una de las razones por las que tienen dos lugares abiertos en la lista. No pueden hacer un intercambio que implique mucho dinero o fichar a un jugador por algo más que un mínimo del contrato.
En todo caso, los Celtics estuvieron probablemente buscando la manera de reducir su nómina antes de la lesión de Rondo para llegar por debajo de la línea de impuestos de $ 70,3 millones.
Esas son las cuestiones técnicas, ahora los más emocionales y prácticos. No es tan simple como insertar a Pierce en una máquina de canjes. Pierce tiene una relación seria no sólo con la base de aficionados sino también con los propietarios de los Celtics. Ha sido parte del equipo desde que Wyc Grousbeck lo compró en el 2002, y su número se dirige hacia las vigas. En este caso puede que no sea una decisión de negocios simplemente.
Pero Pierce, quien sigue rindiendo a un alto nivel y tiene un contrato razonable porque está garantizado sólo por $5 millones la próxima temporada, es realmente la única opción para negociar.
Garnett tiene una cláusula de no intercambio y los otros jugadores de los Celtics firmados el pasado verano -- Jason Terry, Brandon Bass, Green y Lee -- tienen un valor limitado, ya que están todos firmados por contratos a largo plazo y ninguno se desempeña bien del todo en este momento.
Con esas realidades y el pasado, es comprensible por qué la reacción de Rivers consiste en mantener el rumbo. Es algo que el presidente del equipo, Danny Ainge, tiene seguro para estudiar en los próximos días. Ninguna decisión debe hacerse dentro de varias semanas, y el liderazgo puede echar un vistazo a cómo los Celtics absorben la pérdida de su base armador del equipo de las estrellas. No hay duda de que van a recibir algunas llamadas de clubes interesados en Pierce.
Pero los Celtics están también a 2 juegos y medio por encima de los 76ers por el último lugar en los playoffs. Ellos no han sido consistentes durante toda la temporada con su desempeño y su esfuerzo. Incluso con Rondo sano, hay que señalar, que eran un equipo por debajo de .500 en el punto medio. Pero nunca parece ser importante dónde se encuentren los Celtics a mitad de temporada. Siempre parecen ser los más potentes en los playoffs no importa quién esté saludable.
De acuerdo con los más recientes Hollinger Playoff Odds, puede tomar sólo 34-36 victorias para llegar a la postemporada en el debilitado Este. Incluso si se aferran a la octava posición sólo puede significar una nueva reunión con el Heat en la primera ronda, los Celtics no son un equipo que es manso. Anteriormente le han dicho que estaba terminado.
Así que venga el escepticismo, los rumores de intercambio y las palas. Pero no asuma que los Celtics van a dejar de ser en lo que se han convertido incluso con la pérdida de Rondo.
"Todavía nos gustan nuestras posibilidades en la Conferencia del Este", dijo Pierce. "Nos dimos cuenta de que nadie puede jugar con el equipo que tenemos ahí. Incluso sin Rondo".
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