BOSTON -- Él lo sabía. El juego estaba en tiempo suplementario, cada posesión estaba magnificada, y la atención había llegado a su punto culminante -- y Paul Pierce lo supo. Acertó un tiro libre con 13.3 segundos en el reloj, y luego levantó los brazos mientras la multitud del TD Garden lo ovacionaba de pie.
Veinte mil puntos.
Él sabía que necesitaba 23 para llegar, y éste fue el número 23. De alguna manera, en medio de todo el clamor, él lo supo. No creas ni por un minuto que estos hombres no saben lo que necesitan para alcanzar un determinado hito, sean 20,000 puntos, o un triple-doble. Lo saben.
"Los jugadores saben", dijo Pierce, quien terminó con 28 puntos en una reñida victoria por 105-102 sobre los Milwaukee Bucks el miércoles por la noche. "Que lo admitan o no ya es otra cosa. Pero ellos saben".
Afortunadamente para los Celtics, Pierce también consiguió los puntos 20,001, 20,002, 20,003, 20,004 y 20,005, todos ellos desde la línea de tiros libres, todos ellos en los últimos 13.3 segundos del tiempo extra, y todos ellos muy necesarios. Los tiros libres (Pierce acertó 11 de 11 desde la línea) fueron una vía de escape para los Celtics tras desperdiciar una ventaja de seis puntos en los últimos 80 segundos del tiempo reglamentario.
"Sentimos que no teníamos que producir en los últimos cuatro o cinco minutos, para que [Pierce] pudiera llegar", dijo bromeando el entrenador Doc Rivers, quien ha supervisado muchos de los 20,005. "Apestamos en el último trecho. Todos".
Pero el juego desparejo, las distracciones relacionadas con Kevin Garnett y Charlie Villanueva (a quien KG supuestamente llamó "paciente de cáncer", lo que Garnett niega) y la amenaza de una derrota en casa ante un equipo de 1-3 pasaron a ser temas secundarios mientras Pierce alcanzaba un total de puntos que lo pone en compañía muy exclusiva.
(En realidad, sus 19,977 puntos ya lo tenían en compañía muy exclusiva antes del partido, pero no tienen el mismo brillo que 20,000, ¿verdad?)
Solamente otros dos jugadores en la larga historia de la franquicia de Boston han anotado 20,000 puntos con un solo uniforme: John Havlicek y Larry Bird. Otros seis han alcanzado los 20,000 puntos con el uniforme verde y blanco de los Celtics: Bird, Havlicek, Robert Parish, Gary Payton, Ray Allen y Garnett.
Pierce se ha convertido en el 36° jugador de la historia de la NBA en alcanzar esta marca, y estuvo un poco melancólico y reflexivo al pensar que (A) en realidad lo hizo y que (B) lo hizo vistiendo el jersey Nº 34 de los Celtics. Reconoció que hasta no hace mucho tiempo, estas dos cosas distaban de ser una apuesta segura.
"Hace cinco años, no hubiera imaginado que hoy estaría anotando 20,000 puntos con el uniforme de los Celtics", dijo Pierce. "El equipo iba en una [mala] dirección. Yo era un jugador descontento en aquel entonces. Estar aquí ahora hablando de esta hazaña es un momento increíble para mí".
Cuando todo esté dicho y hecho, Pierce tal vez no supere a Havlicek como el máximo anotador de todos los tiempos de los Celtics (está 6,360 detrás de Hondo y 1,786 detrás de Bird), pero ya está estableciendo una reputación como el mejor anotador puro que la franquicia haya visto. El ex gerente general Chris Wallace solía referirse a Pierce como un "anotador en volumen", y nunca se había pronunciado una descripción más fiel. Como dicen en la jerga de básquetbol de hoy en día, Pierce puede "anotar el balón". (No sé qué otra cosa puedes anotar, pero esa es la nueva línea.)
Pierce está demostrando que merece su inclusión en esa corta lista de los Celtics como uno de los ultra-elite, que es la razón por la que estaba tan decidido la primavera pasada a conseguir su segundo anillo. Él sabe que esa es la forma en la que los grandes Celtics son considerados, no por las estadísticas individuales.
Pero ni Bird, ni Havlicek han tenido que aguantar lo que Pierce tuvo que soportar, arrancando con el maniático Rick Pitino como novato y continuando hacia abajo. Estuvo marcado por la brutal temporada 2006-07, cuando se lesionó y se perdió 35 partidos, mientras que todo ese tiempo preguntó si alguna vez volvería a estar de vuelta en Boston.
Así que muchos de esos 20.000 puntos fueron anotados ante equipos malos para que los Celtics simplemente pudiesen competir antes de la llegada de Allen y Garnett en el verano del 2007. Pierce no llegó a los playoffs hasta su cuarta temporada. Estaba en un equipo de playoffs que ganó 36 juegos. Y justo cuando muchos jugadores se encuentran en su mejor momento, al final de los 20, los Celtics registraron temporadas consecutivas de 33 y 24 victorias.
Mientras permaneció en la línea con 13.3 segundos por jugarse en tiempo extra, reconociendo los aplausos, Pierce dijo que le resultó difícil poder tragar. Pensé en todos los años que he estado aquí, jugando con el equipo, los fanáticos han sido testigos de mis altibajos a lo largo de los años y me han acompañado. Significa mucho para mí, y no le voy a restar importancia".
Tampoco debería hacerlo. Pero lo que también dijo fue que los puntos significaron mucho más en el sentido que los Celtics lograron una victoria. No jugaron tan bien en un partido muy irregular (es decir, horriblemente arbitrado), pero cuentan con una marca 4-1, aunque sus últimos cuatro partidos han sido contra equipos que combinaron 3-14.
Rivers estaba en lo cierto acerca de su fracaso al final. Carlos Delfino se dirigió a la canasta para hacer una bandeja y empatar el juego en el final del tiempo reglamentario, y pareció como si hubiese estado jugando solo. Nadie lo detuvo -- ni siquiera lo intentó.
Pierce, a continuación, intensificó su juego en el tiempo suplementario, anotando 12 puntos, cuatro procedentes de bandejas y ocho próximos a la línea. Una de las bandejas fue tras un pase de Rajon Rondo, que deslumbró una vez más con 17 puntos, 15 asistencias y ocho rebotes (pero, por desgracia, también sufrió seis pérdidas de balón). La otra bandeja de Pierce fue después un pase sensacional de Garnett, quien terminó con 13 puntos y 8 rebotes. Ray Allen sumó 23.
Pero esta fue la noche de Pierce, una noche que sabía que iba a venir pero una que, no hace mucho tiempo, tenía muchas razones para creer que nunca iba a ocurrir en Boston. Ahora está en compañía de Bird y Havlicek, y, como señaló después, "Sólo ser mencionado en la misma oración con ellos es muy especial".
Ha tenido una larga historia, a veces dolorosa y por momentos extraña, en Boston. Pero pertenece en cualquier conversación sobre los grandes de todos los tiempos de los Celtics. Lo hizo a la antigua usanza. Él se lo merece. Tal vez por eso sabía que era algo que iba a suceder en algún momento.
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